La picadura de un mosquito no suele ser más que una molestia pasajera, en muchas partes del mundo puede ser aterradora. Una especie de mosquito, el Aedes aegypti , propaga los virus que causan más de 100.000.000 de casos de dengue, fiebre amarilla, zika y otras enfermedades cada año. Otra, el Anopheles gambiae , propaga el parásito que causa la malaria.
La Organización Mundial de la Salud estima que la malaria por sí sola causa más de 400.000 muertes cada año. De hecho, su capacidad para transmitir enfermedades ha ganado a los mosquitos el título de animal más mortífero.
Los mosquitos son criaturas fascinantes que han evolucionado para detectar a sus presas de manera efectiva, pero su capacidad para percibir la radiación infrarroja térmica es bastante diferente a su percepción de la luz visible.
Una investigación reciente de Universidad de California, ha demostrado que los mosquitos no pueden detectar la radiación infrarroja de la misma manera que lo hacen con la luz visible, ya que la energía de esta radiación es demasiado baja para activar las proteínas rodopsina en sus ojos. La longitud de onda de la radiación infrarroja generada por el calor corporal, que se sitúa alrededor de 9,300 nanómetros, no activa estas proteínas, lo que plantea la pregunta de cómo los mosquitos logran detectar el calor de sus presas.
El calor visto desde los ojos del mosquito
El calor emitido por el sol se convierte en rayos infrarrojos que viajan a través del espacio y, al llegar a la Tierra, calientan la atmósfera. Este proceso es fundamental para entender cómo los mosquitos podrían detectar la radiación infrarroja. Se ha propuesto que el calor corporal de los humanos podría activar ciertas neuronas en los mosquitos, permitiéndoles detectar la radiación infrarroja de manera indirecta. Esta idea se basa en la observación de que las puntas de las antenas de los mosquitos contienen neuronas capaces de detectar el calor, y se ha comprobado que al eliminar estas estructuras, los mosquitos pierden la capacidad de percibir la radiación infrarroja.
Investigaciones adicionales han identificado la proteína TRPA1 en las antenas de los mosquitos, la cual es sensible a la temperatura. Se ha encontrado que los mosquitos que carecen de un gen funcional para TRPA1 no pueden detectar la radiación infrarroja. La estructura de las antenas, que incluye clavijas adaptadas para captar la radiación, permite que los mosquitos perciban el calor de manera efectiva. Sin embargo, se ha planteado que la actividad de TRPA1 por sí sola no explica completamente el rango de detección observado en los mosquitos.
Los investigadores han explorado la posibilidad de que existan receptores de temperatura adicionales que sean más sensibles. En estudios previos, se descubrió que algunas proteínas de la familia de las rodopsinas pueden activarse con pequeños aumentos de temperatura.
Los resultados indican que la radiación infrarroja térmica más intensa, como la que se experimenta a distancias más cercanas, activa directamente la TRPA1, mientras que las rodopsinas pueden activarse a niveles más bajos y, a su vez, activar TRPA1 indirectamente. Esto sugiere que los mosquitos tienen un rango de detección que se extiende hasta aproximadamente 76 cm, lo que les permite localizar a sus presas de manera más efectiva.
La relevancia de este descubrimiento es significativa, especialmente considerando que los mosquitos son responsables de la transmisión de enfermedades que afectan a millones de personas en todo el mundo. Con el cambio climático y la expansión de especies como el Aedes aegypti, comprender cómo los mosquitos detectan el calor humano podría ofrecer nuevas estrategias para controlar sus poblaciones.
Por ejemplo, el uso de radiación infrarroja en trampas para mosquitos podría aumentar su efectividad, y se ha demostrado que la ropa holgada ayuda a prevenir picaduras al dispersar la radiación infrarroja.
F: EurekAlert!
