El 30 de noviembre de 1974, en la remota región de Afar en Etiopía, los paleoantropólogos estadounidenses Don Johanson y Tom Gray hicieron un descubrimiento que cambiaría fundamentalmente nuestra comprensión de la evolución humana. Mientras excavaban en una remota localidad encontraron los restos fósiles de un homínido que pertenecía a una nueva especie, bautizada como Australopithecus afarensis. Los homínidos pertenecen a la familia Hominidae, que incluye a los humanos y a los grandes simios, como chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes). Luego de analizar se la bautizó como «La madre de la tierra».
El esqueleto, apodado «Lucy» en honor a la canción de los Beatles «Lucy in the Sky with Diamonds» que sonaba en el campamento cuando fue encontrado, estaba casi completo en un 40% y pertenecía a una mujer adulta de unos 20 años de edad y 1,10 metros de altura. Con una antigüedad de aproximadamente 3,2 millones de años se convirtió en uno de los homínidos más antiguos estrechamente relacionados con los humanos modernos.
El descubrimiento de Lucy reveló que Australopithecus afarensis era bípedo (que camina erguido en dos pies), un rasgo clave en la evolución hacia los humanos modernos. Sus restos han sido fundamentales para comprender la anatomía y el estilo de vida de esta especie, aunque aún existen debates sobre si vivía parcialmente en árboles o se desarrollaba completamente fuera de ellos.
Foto: Bruce Frumker
A 50 años de su hallazgo, se cuestiona su título como «madre de todos nosotros», ya que nuevos descubrimientos de homínidos contemporáneos y más antiguos han desafiado su posición en el árbol genealógico humano. Estos hallazgos sugieren que la separación entre humanos y chimpancés ocurrió mucho antes de lo que se pensaba, complicando la narrativa sobre Lucy y su papel en la evolución.
Algunos hallazgos significativos:
1. Ardipithecus ramidus: Descubierto en 1994 en la región de Awash, Etiopía, este esqueleto tiene aproximadamente 4,4 millones de años, lo que lo hace 1,2 millones de años más antiguo que Lucy. Ardi, como se le apoda, proporciona características que sugieren un estilo de vida que combina el bipedismo con la capacidad de trepar, lo que complica la narrativa sobre el desarrollo del bipedismo en Australopithecus afarensis.
2. Otros fósiles de Australopithecus: Se han encontrado más de 250 fósiles de al menos 17 individuos de Australopithecus afarensis en la misma región donde se halló a Lucy. Estos hallazgos han permitido a los investigadores obtener una visión más completa de la variabilidad dentro de la especie y su relación con otros homínidos.
3. Especies contemporáneas: Investigaciones recientes han identificado especies de homínidos que coexistieron con Lucy, lo que sugiere que la evolución humana fue un proceso más complejo y ramificado de lo que se pensaba anteriormente. Esto incluye el descubrimiento de otros homínidos bípedos que podrían haber compartido un ancestro común con Lucy, lo que plantea dudas sobre su posición única en el árbol genealógico humano.
F: Science. Muy Interesante. Historia de National Geographic
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